La définition du cancer du pancréas est la suivante : il s’agit de l’apparition d’une tumeur maligne, généralement sur la tête du pancréas, sécrétant des enzymes qui envahissent le système digestif.
Caractéristiques du pancréas
Le pancréas est un organe profondément enfoui dans la partie supérieure de la cavité abdominale. Il se situe entre la partie inférieure de l’estomac en avant et la colonne vertébrale en arrière.
Derrière le pancréas se trouvent également d’importants vaisseaux sanguins provenant de l’aorte. Ils alimentent en sang le foie, l’estomac, la rate, la partie supérieure de l’intestin ainsi que le pancréas. Par ailleurs, le sang veineux d’une partie de la cavité abdominale et de l’intestin grêle est drainé par deux veines qui se rejoignent derrière la tête du pancréas.
Le pancréas, qui est le deuxième organe le plus volumineux de l’organisme, se compose de trois parties :
- la tête, très riche en vaisseaux sanguins et où se rejoignent le canal pancréatique (ex-canal de Wirsung, qui traverse tout le pancréas et assure le drainage des liquides digestifs) et le canal biliaire ;
- le corps, qui est la partie médiane située entre la tête et la queue du pancréas ;
- la queue, qui repose contre la rate et d’où provient l’essentiel de l’insuline.
Rôle du pancréas
Il exerce deux fonctions principales :
- la synthèse d’enzymes indispensables à la digestion des graisses ;
- la production d’insuline et de glucagon, des hormones qui permettent de réguler le taux de sucre dans le sang.
C’est pourquoi il peut exister un lien entre le diabète et le cancer du pancréas.
En effet, en cas de diabète l’organisme n’est plus capable d’assimiler les sucres en raison d’une anomalie de sécrétion ou de réponse à l’insuline pancréatique. Ainsi, environ 30 % des personnes qui souffrent d’un cancer pancréatique ont un diabète. S’il date de plus de deux ans, il peut même en être la cause. Inversement, s’il est récent, il peut être dû au cancer qui produit des substances gênant l’action de l’insuline.
Adénocarcinomes, les cancers du pancréas les plus fréquents
Le cancer du pancréas est donc un cancer de cette glande.
Dans plus de 90 % des cas, le cancer du pancréas se développe à partir des cellules des canaux du pancréas, celles qui produisent les enzymes. Dans ce cas, la tumeur affecte les fonctions digestives de la glande. On parle d'adénocarcinome canalaire du pancréas, un cancer qui apparaît dans 75 % des cas dans la tête du pancréas (la partie proche de l’intestin grêle).
En cas de tumeur, le canal va se boucher et empêcher l’écoulement normal des enzymes digestives. En se
propageant aux tissus voisins (canaux biliaires et duodénum, notamment), la tumeur va entraîner une cholestase, une sorte de bouchon qui empêche l’écoulement de la bile. Cela se traduit par une jaunisse (ictère).
Autres formes de cancer du pancréas
D’autres formes plus rares de cancer du pancréas existent.
- Les tumeurs exocrines qui se développent dans le corps ou la queue du pancréas sont plus rares. Dans les premiers temps, elles ne présentent aucun symptôme et elles se développent donc sans être détectées.
- Les tumeurs kystiques (néoplaises kystiques) sont des tumeurs exocrines du pancréas qui se subdivisent en kystes séreux (bénins) ou kystes mucineux (plus fréquents chez les femmes). Ces tumeurs sont à différencier des kystes inoffensifs qui peuvent se former suite à une inflammation, par exemple, et qui ne sont pas cancéreux.
- Les carcinomes mucineux apparaissent dans les cellules qui tapissent les canaux pancréatiques. Ils sont de meilleur pronostic que les autres cancers du pancréas.
- Les adénocarcinomes acinaires (moins de 1 % des tumeurs du pancréas) qui touchent les lobules (ou acinis) du pancréas qui se situent le long du canal pancréatique : ce sont des tumeurs volumineuses qui sont très agressives et de très mauvais pronostic (17 % de survie à 1 an, avec une moyenne de survie de 5 à 6 mois).
- Les tumeurs endocrines qui affectent le cancer des îlots de Langerhans (qui produisent l’insuline) et qui sont 20 fois moins fréquentes que l’adénocarcinome canalaire.
Il existe également les tumeurs neuroendocrines du pancréas (TNE) qui sont un autre type de cancer. Elles se développent à partir de cellules nerveuses et de cellules endocrines (productrices d’hormones).
- Les insulinomes (tumeur bénigne) et des glucagonomes sont des tumeurs pancréatiques fonctionnelles qui représentent 5 % de toutes les tumeurs du pancréas. Elles sont généralement moins sévères que les tumeurs exocrines.
- Les tumeurs pancréatiques non fonctionnelles (non productrices d’hormones) existent également et font partie des tumeurs neuroendocrines, mais elles sont relativement rares.
Il existe de nombreuses variantes du cancer du pancréas et seule une analyse des tissus (examen histopathologique) permet de les préciser et de les différencier .