Un traitement difficile à mettre en œuvre.
Le cancer du pancréas est difficile à traiter. Les trois principales approches qui existent sont :
- la chirurgie qui, lorsque cela est possible, est privilégiée ;
- la chimiothérapie ;
- la radiothérapie.
Ces trois techniques peuvent être utilisées seules ou combinées et de façon simultanée ou successive.
Objectif du traitement du cancer du pancréas
Le principal objectif du traitement est d’obtenir la rémission, ce qui n’est raisonnablement envisageable que si la tumeur est opérable et qu’aucune métastase n’a été décelée.
Les traitements qui vont pouvoir être proposés dépendent :
- du stade du cancer : il permet de déterminer si la tumeur est résécable (opérable chirurgicalement), à la limite de la résécabilité ou non résécable (localement avancée ou métastatique) ;
- du type de tumeur (localisation et extension) ;
- du grade de la tumeur ;
- de l’âge et l’état de santé général du patient.
Lorsqu’ils arrivent trop tardivement, les traitements (médicaments, soins, accompagnement psychologique ou spirituel) visent à ralentir la progression de la maladie, à soulager les symptômes (notamment la douleur), à améliorer la qualité de vie des patients et à prévenir l’apparition des complications. Il s’agit de traitements palliatifs. Ils sont mis en place lorsque les chances de rémission sont faibles.
Chirurgie du pancréas : le seul traitement durablement efficace ?
La chirurgie représente le seul espoir de guérison. Elle permet de traiter efficacement un certain nombre de cancers du pancréas, notamment s’ils ont été diagnostiqués suffisamment tôt.
Elle est employée sur les tumeurs du pancréas qui peuvent être enlevées complètement par chirurgie. C’est le cas des tumeurs de stade I ou II qui sont souvent résécables. On les traite par chirurgie pour enlever le pancréas en partie ou en totalité.
Cette approche est envisageable lorsque le cancer du pancréas est :
- limité à cet organe (tumeurs résécables qui peuvent être retirées en totalité) ;
- peu volumineux ;
- et que le patient est en bon état de santé général.
En effet, il s’agit d’une intervention lourde et particulièrement délicate qui nécessite souvent de reconstruire une partie de l’appareil digestif. Au final, seul 15 à 20 % des patients pourront bénéficier de ce traitement.
Chez les patients dont le cancer est de stade III ou IV, la chirurgie est principalement utilisée pour soulager les symptômes : c’est une chirurgie palliative.
Chimiothérapie
La chimiothérapie est souvent un traitement qui vient compléter la chirurgie (chimiothérapie adjuvante). Elle dure six mois et elle peut être associée à une radiothérapie du cancer du pancréas dans la mesure où l’intervention chirurgicale n’aurait pas permis de retirer la totalité de la tumeur. Elle vise aussi à prévenir l’apparition de récidives et de métastases.
La convalescence est longue et un séjour en soins intensifs s’impose. Par ailleurs, une alimentation par voie intraveineuse (ou par sonde placée dans l’estomac) est nécessaire.
La chimiothérapie peut aussi être néoadjuvante. Dans ce cas, elle est généralement associée à une radiothérapie et elle précède l’intervention chirurgicale. Cette approche, qui est encore à l’étude, est employée dans le cadre des tumeurs du pancréas qui sont à la limite de la résécabilité. Elle vise à réduire le plus possible la taille de la tumeur pour que la zone à retirer lors de l’intervention chirurgicale soit moins importante.
L’Agence européenne des médicaments – EMA – a rendu un avis favorable concernant l’approbation de Naveruclif® (paclitaxel), un agent antinéoplasique de la famille des taxanes pour le traitement des adénocarcinomes du pancréas métastatiques.
Radiothérapie
Dans le cadre du traitement du cancer du pancréas, la radiothérapie est toujours associée à la chimiothérapie. Elle peut soit intervenir après une chirurgie du cancer du pancréas, soit comme traitement lorsque la chirurgie n’est pas envisageable.
Son objectif principal est de réduire la taille de la tumeur. On utilise la radiothérapie chez environ 30 % des patients qui n’étaient pas opérables au moment du diagnostic de cancer du pancréas.
Traitements du cancer du pancréas : approches complémentaires
En complément de ces trois traitements qui visent à retirer ou à faire diminuer la taille de la tumeur, il faut ajouter les techniques d’endoscopie digestive. Elles consistent à poser des endoprothèses (métalliques ou en plastique) dans les voies biliaires (en cas d’ictère lié à une obstruction par la tumeur) ou dans le duodénum (en cas de vomissements liés à l’obstruction de cet organe). Ces prothèses peuvent être mises en place sous contrôle radiologique (radiologie interventionnelle).
Ces approches complémentaires permettent d’éviter une intervention chirurgicale destinée à lever ces obstructions sans que retirer la tumeur ne puisse être envisagé du fait de son extension.